Uno studio recente pubblicato sul British Journal of Nutrition (Kesse-Guyot E, 27 settembre 2013) ha scoperto che una dieta ricca di carotenoidi migliora le prestazioni cognitive in uomini e donne di mezza età. Quasi 3000 individui, di età compresa tra 35 e 60 anni, partecipanti allo studio francese SU. VI. MAX (Supplementation en Vitamines et Mineraux Antioxidants) (Hercberg S, 2004) sono stati seguiti per due anni, dal 2007 al 2009. Durante questo periodo, i partecipanti sono stati sottoposti a una serie di sei test per misurare la funzionalità cerebrale, per i quali hanno ricevuto un punteggio composito. Sono stati inoltre testati nella loro capacità di ricordare informazioni, contare all’indietro di un numero specifico di cifre, collegare una serie di punti in sequenza il più rapidamente possibile e sono stati sottoposti a un test di fluidità vocale. Le abitudini alimentari dei partecipanti sono state monitorate anche durante questo periodo utilizzando diversi richiami di 24 ore, ovvero interviste in cui è stato chiesto loro di raccontare esattamente cosa avevano mangiato il giorno precedente. Sono stati inoltre effettuati esami del sangue per misurare le concentrazioni di carotenoidi nel sangue, in particolare luteina, zeaxantina, beta-criptoxantina, licopene, alfa-carotene e beta-caroteni. Gli individui con un maggiore consumo di alimenti ricchi di carotenoidi e corrispondenti elevate concentrazioni ematiche di carotenoidi hanno ottenuto punteggi migliori in tutti i test cognitivi nel corso dello studio.
I radicali liberi, solitamente sottoprodotti naturali dell’ossidazione nell’organismo, possono causare infiammazioni croniche, interrompere i normali processi metabolici e causare l’invecchiamento precoce delle cellule. I carotenoidi sono pigmenti vegetali e potenti antiossidanti che proteggono le cellule dai danni causati dalle molecole dei radicali liberi. Le verdure rosse, arancioni, gialle e verde scuro sono ottime fonti di tutti i tipi di carotenoidi. Poiché agiscono sinergicamente nell’organismo, maggiore è la varietà di frutta e verdura colorata consumata, maggiori saranno gli effetti antiossidanti dei carotenoidi nella dieta. Carotenoidi come luteina, zeaxantina, criptoxantine, licopene e caroteni sono disponibili anche in molti multivitaminici, integratori complessi antiossidanti o singolarmente come integratori. Gli integratori di carotenoidi sono meglio assunti durante i pasti, poiché gli altri alimenti (soprattutto i grassi) contribuiranno a garantire il massimo assorbimento di questi preziosi nutrienti. Anche il collagene in polvere è una miscela benefica da assumere e persino da includere nelle ricette dei pasti.